Покорение человеком огня началось более полутора миллионов лет тому назад, когда пещерный человек впервые развел костер, потерев две палки друг о друга. Изобретения и открытия многочисленных химиков в XVII–XIX веках привели к изобретению безопасных спичек, а сегодня их производится уже более 500 миллиардов штук в год.

История спички началась в 1669 году, когда гамбургский алхимик Хеннинг Бранд вместо философского камня получил при нагревании смеси белого песка и выпаренной мочи светящееся в темноте вещество, названное сначала «холодным огнем», а затем фосфором. Следующим в истории изобретения спички был английский физик и химик Роберт Бойль (именем которого назван закон Бойля-Мариотта). Он покрыл кусочек бумаги фосфором, провел по нему деревянной щепкой, покрытой серой, и щепка загорелась.

Поиски различных самовозгорающихся смесей привели к тому, что в 1826 году английский химик и аптекарь Джон Уокер обнаружил, что смесь сульфида сурьмы, бертолетовой соли и гуммиарабика при трении о наждачную бумагу или другую шершавую поверхность легко зажигается. Это открытие, как и многие другие в истории спичек, было сделано случайно: Уокер размешивал деревянной палочкой смесь в колбе, а когда на конце палочки образовался сухой комок, Уокер попытался содрать его, потерев палочкой по полу, но комок загорелся.

Уокер так поторопился продемонстрировать свое открытие, что не позаботился сперва получить на него патент. В результате, изобретение спички было запатентовано неким Самуэлем Джонсом, который посетил одну из демонстраций Уокера и увидел в его открытии настоящую золотую жилу. Джонс назвал свои спички «Люцифер» и открыл их массовое производство. Говорят, что именно доступность этих спичек привела к увеличению числа курильщиков в Европе. Была у этих спичек и другая темная сторона: они имели ужасный запах и производили целый сноп искр при возгорании. Поэтому именно на спичках «Люцифер», а не на зажигаемых ими сигаретах стояло предупреждение, что они опасны для здоровья!

В борьбе с ужасным запахом спичек 19-летний французский химик Шарль Сориа сам того не зная создал еще большего монстра: спички, состоявшие из смеси бертолетовой соли, белого фосфора и клея. Дело в том, что белый фосфор очень опасен для здоровья и даже в количестве, содержащемся в одном коробке спичек, может убить человека. Отравления белым фосфором приводили к тяжелым заболеваниям костей у рабочих, производивших такие спички. Кроме того, эти спички были весьма огнеопасны, поскольку загорались даже от взаимного трения в коробке и при трении о любую твердую поверхность, например, подошву сапога (как тут не вспомнить героя Чарли Чаплина, который зажигал спичку о собственные штаны). В то время ходил английский анекдот, в котором целая спичка говорит другой, полуобгоревшей: «Видишь, чем кончается твоя скверная привычка чесать затылок!»

Следующим шагом на пути к практичной и безопасной спичке был патент, полученный шведским химиком Йоханом Лундстремом в 1855 году на так называемую «шведскую спичку». Лундстрем нанес красный фосфор на поверхность наждачной бумаги и заменил им же белый фосфор в составе головки спички. Такие спички уже не приносили вреда здоровью, легко зажигались о заранее приготовленную поверхность и практически не самовоспламенялись. В том же 1855 году спички Лундстрема были удостоены медали на Всемирной выставке в Париже.

После изобретения «шведских спичек» они еще довольно долго соревновались со спичками, содержащими белый фосфор. Законодательных механизмов, которые могли бы запретить производство последних, в то время еще не было, поэтому основным средством борьбы с белым фосфором стали налоги, которыми облагались содержащие его спички. Например, в России на спички из белого фосфора в 1882 году был установлен акциз вдвое больший, чем на «шведские спички», что привело к тому что к началу XX века производство спичек с использованием белого фосфора в России постепенно сошло на нет. В США белый фосфор изпользовался для производства спичек еще довольно долго, но в 1911 году президент Тафт призвал компанию «Даймонд Мэтч Кампани» отказаться от патентной монополии на производство безопасных сесквисульфидных спичек (они были изобретены в 1898 году французскими химиками Савеном и Каеном), а Конгресс поднял налоги на спички с белым фосфором до такого высокого уровня, что их производство довольно скоро было прекращено.

В заключение добавим, что никакая зажигалка не заменит спички, потому что помимо получения огня они используются и для многих других целей: в качестве зубочисток и счетных палочек для обучения детей, для жеребьевки и изготовления спичечных домиков, а так же для различных логических игр и игр на аккуратность (вспомним в этой связи сложные картинки, выкладываемые из спичек Штирлицем в фильме «Семнадцать мгновений весны»).

Спички настолько изменили нашу жизнь, что даже заслужили специального музея, и не одного! Такие музеи спичек существуют в Швейцарии, Германии, России (в городе Рыбинске) и, конечно же, в Швеции, где с конца XIX века спичечный бизнес стал «национальным видом спорта».